Aquí tienen una adivinanza: inspira admiración y miedo al mismo tiempo, algunas personas portan uno en la cintura, está en el nombre de algunos grupos musicales, algunos pueden matar a una persona pero también pueden producir medicinas. Si están pensando en los alacranes, tienen razón. Pero, ¿podemos obtener algún beneficio de estos animales? ¿cómo es posible que a partir del veneno de un animal se pueden obtener medicamentos?
Los alacranes o escorpiones son un grupo de animales emparentados con las arañas, tanto escorpiones como arañas pertenecen al grupo de los quelicerados (pinzas mordedoras), por lo tanto no son insectos, los insectos tienen seis patas y los alacranes tienen ocho. Probablemente los alacranes viven en el planeta desde hace 400 millones de años. Los Euriptéridos (escorpiones de mar) son una de las especies de escorpiones más antiguos de los que se tiene registro, como su nombre lo indica, vivían en el mar y uno de ellos, el Pterygotus, llegaba a medir más de dos metros de largo.
Hoy en día la inmensa mayoría de los quelicerados, incluyendo a los escorpiones, son terrestres, solo quedan unos pocos marinos como la cacerolita de mar y los picnogónidos. Algunos escorpiones viven en zonas tropicales, sin embargo prefieren las áreas donde hace mucho calor, como los desiertos, matorrales o semidesiertos. En México viven en todos los estados de la república, incluido el Distrito Federal.
Una de las razones por la que los escorpiones generan temor y fascinación en las personas es por su veneno, en México más de 200 mil personas son atacadas al año, hasta 1985 morían alrededor de 700 personas al año por picadura de escorpión, a partir de entonces comenzó a utilizarse el suero antialacrán y hoy en día solo mueren menos de 20 personas al año. Generalmente los muertos son niños, personas que viven lejos de los centros hospitalarios y no llegan a tiempo para recibir el tratamiento o simplemente prefirieron un tratamiento alternativo como tés, infusiones o algún otro remedio casero. Por cierto, los remedios alternativos no funcionan, el único tratamiento cien por ciento confiable es el suero antialacrán.
En México son pocos los alacranes que pueden llegar a matar a una persona con su veneno, la especie con el veneno más poderoso es la Centruroides noxoi. Esta especie habita en estados como Durango, Nayarit, Zacatecas, Estado de México, Jalisco, Michoacan y Morelos. No es tan fácil distinguir la diferencia entre un alacrán muy venenoso y otro que no lo es tanto, por eso es mejor no acercarse.
Una de las personas que más sabe sobre alacranes es el Dr. Lourival Domingos Possani, un biólogo originario de Brasil que trabaja en el Instituto de Biotecnología de la UNAM. El Dr. Possani comenta que trabaja con el veneno de alacranes desde hace 35 años, pero que originalmente su interés como investigador científico se centró en descifrar la manera en que se comunican las células. Él sabía que en la membrana de cada una de las células existen moléculas llamadas proteínas, capaces de reconocer mensajes químicos provenientes de células lejanas, incluso provenientes de otros organismos. De esta manera centró su trabajo en una proteína que se une a uno de estos mensajeros llamado acetilcolina.
La forma de extraer el veneno de los alacranes es muy curiosa, se sujeta el telson (cola) del alacrán con una pinzas y posteriormente se estimula con un electrodo, de esta manera el alacrán libera su veneno, mismo que es colectado con ayuda de una caja de Petri. Posteriormente el veneno es purificado y sus componentes son analizados para saber de qué están hechos y como actúan sobre las células. Una vez que se obtuvieron las moléculas que forman parte del veneno de los alacranes, mediante la ingeniería genética lograron clonarlas y de esta forma poder determinar su estructura tridimensional y la forma en que interactúan estos venenos con las proteínas de las membranas de las células, específicamente con los canales iónicos.
Desde entonces el Dr. Possani ha realizado muchos descubrimientos que le han merecido todo tipo de premios y reconocimientos, solo mencionaré dos de ellos. Desarrollo un antídoto para combatir el veneno de los alacranes, esto lo consiguió inyectando cantidades crecientes de veneno a caballos, posteriormente se obtenía el suero, que se inyectaba vía intravenosa a los enfermos. Este primer antídoto tenía un grado de pureza muy bajo, ya que contenía muchos otros elementos extraños provenientes de la sangre de los animales. Hoy en día ya se comercializa un antiveneno de tercera generación, con un grado de pureza muy elevado.
Otro de los logros del Dr. Possani fue conseguir que la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos aprobara uno de los medicamentos que se desarrolló en su laboratorio. Este medicamento es un poderoso analgésico que reduce el dolor en personas afectadas por cáncer, problemas de columna o por cualquier otro tipo de dolor permanente, lo que les ayuda a mejorar su calidad de vida. Es importante señalar que nunca antes un medicamento desarrollado en latinoamérica había sido aprobado por la FDA.
Un hecho curioso es que, si bien el Dr. Possani nació en Brasil, se considera mexicano. Él mismo menciona que para visitar Brasil necesita visa y para obtenerla debe hacer fila en la embajada brasileña.
Después de conocer el trabajo del Dr. Possani la visión que uno tiene sobre los alacranes definitivamente debe cambiar. Ahora cuando los veo o leo algo sobre ellos, no puedo evitar pensar en que la naturaleza esconde muchas sorpresas. Para que un animal venenoso que aparentemente solo sirve para hacer daño se convierta en un recurso natural valioso capaz de generar riqueza y bienestar es necesario tener curiosidad, disciplina y agregarle una fuerte dosis de trabajo. La naturaleza revela sus secretos cuando le preguntamos de forma correcta, hasta ahora la mejor forma de preguntarle a la naturaleza es la ciencia.
La forma de extraer el veneno de los alacranes es muy curiosa, se sujeta el telson (cola) del alacrán con una pinzas y posteriormente se estimula con un electrodo, de esta manera el alacrán libera su veneno, mismo que es colectado con ayuda de una caja de Petri. Posteriormente el veneno es purificado y sus componentes son analizados para saber de qué están hechos y como actúan sobre las células. Una vez que se obtuvieron las moléculas que forman parte del veneno de los alacranes, mediante la ingeniería genética lograron clonarlas y de esta forma poder determinar su estructura tridimensional y la forma en que interactúan estos venenos con las proteínas de las membranas de las células, específicamente con los canales iónicos.
Desde entonces el Dr. Possani ha realizado muchos descubrimientos que le han merecido todo tipo de premios y reconocimientos, solo mencionaré dos de ellos. Desarrollo un antídoto para combatir el veneno de los alacranes, esto lo consiguió inyectando cantidades crecientes de veneno a caballos, posteriormente se obtenía el suero, que se inyectaba vía intravenosa a los enfermos. Este primer antídoto tenía un grado de pureza muy bajo, ya que contenía muchos otros elementos extraños provenientes de la sangre de los animales. Hoy en día ya se comercializa un antiveneno de tercera generación, con un grado de pureza muy elevado.
Otro de los logros del Dr. Possani fue conseguir que la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos aprobara uno de los medicamentos que se desarrolló en su laboratorio. Este medicamento es un poderoso analgésico que reduce el dolor en personas afectadas por cáncer, problemas de columna o por cualquier otro tipo de dolor permanente, lo que les ayuda a mejorar su calidad de vida. Es importante señalar que nunca antes un medicamento desarrollado en latinoamérica había sido aprobado por la FDA.
Un hecho curioso es que, si bien el Dr. Possani nació en Brasil, se considera mexicano. Él mismo menciona que para visitar Brasil necesita visa y para obtenerla debe hacer fila en la embajada brasileña.
Después de conocer el trabajo del Dr. Possani la visión que uno tiene sobre los alacranes definitivamente debe cambiar. Ahora cuando los veo o leo algo sobre ellos, no puedo evitar pensar en que la naturaleza esconde muchas sorpresas. Para que un animal venenoso que aparentemente solo sirve para hacer daño se convierta en un recurso natural valioso capaz de generar riqueza y bienestar es necesario tener curiosidad, disciplina y agregarle una fuerte dosis de trabajo. La naturaleza revela sus secretos cuando le preguntamos de forma correcta, hasta ahora la mejor forma de preguntarle a la naturaleza es la ciencia.
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