HPV: sexo, cáncer y un virus*

El papilomavirus humano es causante de una nueva forma de cáncer de cabeza y cuello, los investigadores buscan entender los factores de riesgo, pruebas y tratamientos.

En un soleado día de 1998, Maura Gillison caminaba a través de los jardines de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, pensando acerca de un virus. La joven oncóloga se topó con el director del centro de cáncer perteneciente a la universidad, quien le preguntó sobre su trabajo. Gillison describió su hallazgo de una clara evidencia de que el virus del papiloma humano (VPH) -un patógeno ubicuo que infecta a casi todos los humanos en alguna etapa de su vida- puede ser el causante de muchos tipos de cáncer cada año en los Estados Unidos. El doctor puso mucha atención a Gillison, sin pronunciar ni una palabra. "Esa fue la primera pista que llamó la atención de otros", recuerda ella.

Por aquel entonces ya sabía que tal afirmación necesitaba un gran número de pruebas. El VPH era conocido por causar cáncer cervicouterino y otro pequeño grupo de cáncer genital, pero no de otras formas. Entonces Gillison comenzó un cuidadoso estudio poblacional, comparando personas con cáncer e individuos sanos. Durante siete años ella reclutó 300 participantes, colectó muestras de tejido, y nunca observó los datos. "Mi política, cuando hago un estudio es esperar hasta que los datos estén completos, sólo entonces comenzamos el análisis", dice Gillison, quien es muy cuidadosa. "Yo no se nada hasta que los datos me lo dicen".

Sólo hasta el 2005 Gillison se sentó con un estudiante doctoral para analizar los datos. Aproximadamente en una hora, el fruto de esos años de labor comenzaron a aparecer en la pantalla de la computadora: la gente con cáncer de cabeza y cuello tenían 15 veces más probabilidades de estar infectadas con VPH en boca y garganta que aquellos que no tenían este tipo de cáncer. Esta asociación remitió a Gillison a uno de sus anteriores trabajos en donde se mostraba como el ADN del VPH se integra al núcleo de las células de garganta y produce las proteínas causantes del cáncer. Gillison comenzó a dar saltos en su silla. "La asociación es increiblemente fuerte, esto me hizo pensar que es una evidencia absolutamente irrefutable", comenta.

Desde entonces, ella y una red de investigadores han reunido una montaña de evidencia de que el VPH causa una gran proporción de cáncer de cabeza y cuello y que los casos de cáncer VPH están en aumento. El hallazgo "ha significado un cambio de paradigmas en este campo", comenta Robert Ferris, jefe de la División de Cirugía de Cabeza y Cuello en el  University of Pittsburgh Cancer Institute en Pensilvania.

La comunidad médica está luchando a brazo partido con las implicaciones. Actualmente no existen buenos métodos para diagnósticas VPH causante de cáncer en cuello y cabeza, y las vacunas para VPH comerciales sólo están disponibles para personas con menos de 26 años, a pesar de la evidencia de que puede prevenir el cáncer de cuello y cabeza en adultos. Además ¿si el VPH puede introducirse dentro de las membranas mucosas e la boca y la garganta, en dónde se detiene? Por o tanto es probable que el VPH sea un riesgo para otros, incluso más comunes, tipos de cáncer, incluyendo el cáncer de pulmón.

Por el momento, los investigadores y los médicos necesitan aprender más sobre cómo el VPH causa cáncer, y cuál es la mejor forma de prevenirlo y tratarlo, comenta Gillison. " "Nuestra clínica está inundada" con cáncer de cuello y cabeza activado por VPH, dice con una clara excitación en su voz. "Pero constantemente hablo de esto en foros y en la prensa, y me sorprende que a menudo es como si nadie me escuchara".

Nuevos tratamientos
James Rocco, director de investigación oncológica molecular de cáncer de cuello y cabeza en el Massachusetts General Hospital en Boston, recuerda las primeras señales de que algo estaba cambiando. Hasta finales de 1990 la mayoría de casos de cáncer en la parte trasera de la faringe (la orofaringe) podría ser culpa del consumo de alcohol y tabaco; la mayoría de los pacientes de Rocco eran hombres de alrededor de 50 años de edad, que habían fumado y bebido por más de 30 años. Pero entonces, hombres corredores de maratones de 40 años y gente con buena salud comenzó a enfermar -y a llegar- a su clínica.  Entonces fueron tratados con quimioterapia y radiación, esa gente tenía mayores probabilidades de sobrevivencia que otros pacientes con cáncer de cuello y cabeza.

Había irregularidades en el laboratorio. Cuando se obtenían las biópsias, el sitio del cáncer era ligeramente diferente en su estado "normal": en lugar de comenzar en la superficie de la amígdala como aparecen normalmente, los tumores se observaban en la profundidad de las grietas de la amígdala. Y más y más de esos tumores carecían de la proteína llamada p53 -por entonces considerada como la marca del cáncer orofaríongeo. "Comenzamos a saber que se trataba de algo diferente", recuerda Rocco.

Gillison comenzó a acercarse a la cuestión en 1996, después de escuchar un comentario de un colega Keerti Shah, un microbiólogo molecular en el Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, que mencionó una investigación en Finlandia en donde se había identificado VPH en una línea celular desarrollada a partir de un tumor orofaríngeo. Shah y Gillison caminaron alrededor del campus un día y hablaron acerca del hallazgo. ¿Fue un caso aislado? ¿El VPH había contaminado la muestra? O, como Shah sospechaba, ¿podía el VPH provocar algunos casos de cáncer de cuello y cabeza?

Gillison se fue directo a su oficina a realizar una búsqueda literaria. Ella comenzó un análisis de muestras de tumor procedentes del Head and Neck Cancer Center at Hopkins y encontró VPH en aproximadamente 25% de ellas. Ella utilizó varias técnicas para asegurarse que los resultados positivos no se atribuyeran a la contaminación en el laboratorio. Buscó al virus en los estados tempranos, medios y tardíos del tumor. No sólo el VPH estaba presente, también encontró que el ADN viral había infiltrado las células del tumpor y estaban produciendo dos potentes oncoproteínas, lo que sugiere que es la causa del cáncer.  Gillison también realizó el perfil de las personas con VPH para conocer las características clínicas del cáncer, además identificó marcadores moleculares que estaban ausentes en tumores con VPH. Trabajó en su proyecto durante 18 meses sin un día de descanso.

Ella, Shah y sus colegas publicaron sus resultados en 2000, demostrando que el cáncer orofaríngeo positivo para VPH es un tipo distinto de cáncer que comienza en la parte profunda de las amígdalas, el ADN viral se encuentra en las células cancerosas pero no en sus vecinas, presentan menos mutaciones en el gen p53 que el cáncer negativo para VPH, tiene una menor asociación al consumo de alcohol y tabaco y tiene una mayor tasa de sobrevivencia. Sin embargo muchos oncólogos se mostraron escepticos: algunos sospecharon que el VPH era sólo un virus pasajero  o que su presencia era el resultado de contaminación. otros pensaron que el VPH era sólo un factor de riesgo, menos que una causa del cáncer de cuello y cabeza - uno de varios ingredientes, incluidos la bebida y el cigarro, que combinados cocinan un estofado cancerígeno.

En 2007, Gillison publicó su estudio poblacional de siete años mostrando la relación entre la infección oral con VPH y cáncer orofaríngeo; al siguiente año, publicó un estudio mostrando que los tipos de cáncer VPH positivo y el negativo tienen perfiles de riesgo diferentes. Las personas con cáncer VPH positivo tienden a practicar sexo oral con varias parejas, además no existe una asociación estadística con el consumo de tabaco y alcohol; aquellos con cáncer VPH negativo eran bebedores y fumadores fuertes y no existía asociación con la actividad sexual. "Son dos enfermedades completamente diferentes", dice Gillison. "pueden parecer similares -un paciente llega con una masa en el cuello y le duele la garganta- pero lo que conduce a esa patogénesis es completamente diferente en esos dos casos". 

Ahora todas las dudas se han disipado. En 2007, la World Health Organization's International Agency for Research on Cancer en Lyon, Francia, declaró que existe suficiente evidencia para concluir que el VPH causa una variedad de cáncer orofaríngeo. La investigación de Gillison es "definitiva", dijo Jeffrey Myers, director de investigación en cirugía de cabeza y cuello en el University of Texas MD Anderson Cancer Center en Houston.

La aceptación por parte de la comunidad no llegará pronto. El número de casos de cáncer orofaríngeo ha aumentado durante los últimos 30 años: actualmente aparecen 10,000 casos nuevos en Estados Unidos cada año y el número aumentará a 16,000 en el 2030. Una abrumadora mayoría son causados por el VPH. A lo largo del mundo , los centros de cáncer reportan que el virus es responsable de entre 45% al 90% del cáncer orofaríngeo. "En Europa, el cáncer orofaríngeo VPH positivo ha cuadruplicado en número por un periodo de 10 a 15 años", menciona Hisham Mehanna, director del Institute of Head and Neck Studies and Education en la University of Birmingham, Reino Unido, quien ha publicado un meta análisis de más de 250 artículos. "Nuestra proyección sugiere que continuará aumentando significativamente". La causa de por qué los casos están aumentando aún es desconocida, sin embargo, una posible causa es el aumento de parejas sexuales.

Proteínas problema
Parece ser que el VPH causa cáncer de garganta de la misma forma en que causa cáncer de cervix. El ADN del virus se integra al ADN humano en el núcleo de células saludables, y usa la maquinaria de la célula para producir dos poderosas proteínas, E6 y E7. Estas proteínas se unen y apagan dos importantes proteínas supresoras de tumores, p53 y pRb. La proteína pRb previene el excesivo crecimiento celular; sin ella, la célula crece excesivamente. La proteína p53 arresta el ciclo de división celular cuando el ADN está dañado, entonces otras proteínas reparan el ADN o inician su muerte. Sin la p53, una célula se replica ampliamente aún si el ADN está dañado.

En el cáncer causado por VPH, el virus silencia a la proteína p53 pero deja intacto al gen que la produce; en contraste, en el cáncer VPH negativo, el gen está mutado, debido probablemente a la exposición de la garganta a cancerígenos, y se produce una versión infectiva de la proteína. Esto puede explicar porque el cáncer VPH positivo responde mejor a los tratamientos: evidencia reciente sugiere que la quimioterápia o la radiación puede reactivar a p53 en los casos VPH positivos, devolviendo a la proteína el poder de combatir los tumores.

Existen otras posibilidades. Puede ser que la gente con cáncer VPH positivo sea generalmente más saludable que su contraparte con cáncer VPH negativo: tienden a ser más jóvenes, generalmente no fuman y cumplen mejor con el tratamiento. Otra posibilidad, apoyada por un estudio que uso los datos de secuenciación de 74 pacientes con cáncer de cuello y cabeza, es que los tumores VPH negativos son más heterogéneos que los tumores VPH positivos. Las células tienen muchas más mutaciones y de un mayor rango. En los tumores VPH negativos, además, "son del tipo más resistente a las terapias", menciona Rocco, coautor del estudio.

Tratamiento tóxico
El hecho de que las personas con cáncer VPH positivo responden mejor a los tratamientos, ha provocado que varios médicos, incluidos Gillison y Ferris, busquen que esos pacientes  se sometan a tratamientos diferentes. Las terapias actuales para el cáncer orofaríngeo es una combinación ce cisplatino -una potente droga quimioterapéutica muy tóxica- y radiación. Esta combinación tiene muchos efectos secundarios potenciales, incluidos daños en las cuerdas bucales y la garganta, incluso puede afectar la capacidad de hablar y deglutir. Con los jóvenes y saludables pacientes VPH positivos, que tienen un 58% menos probabilidades de morir durante los próximos tres años que los VPH negativos, los médicos están preocupados por los efectos a largo plazo del tratamiento, y están explorando técnicas que incluyen regímenes de quimioterápia menos tóxicos.

Los investigadores están buscando prevenir la enfermedad. Más del 90% del cáncer orofaríngeo VPH positivo es causado por el VPH-16, una cepa particularmente peligrosa y la principal causante de cáncer cervical. Las dos vacunas aprobadas para prevenir el cáncer cervical, Gardasil de Merck y Cervarix de GlaxoSmithKline, protegen contra el VPH-16. En teoría, la protección contra el cáncer orofaríngeo VPH positivo ya está en el gabinete de los médicos. Una prueba clínica con 5,840 mujeres, publicada este año por investigadores del US National Cancer Institute, muestra que el Cervarix es 93% efectivo en la prevención de VPH tanto en mujeres con infecciones cervicales preexistentes como en las que no tienen infecciones, ninguna de las mujeres había sido previamente vacunada.

Hay una barrera más grande en la vía para la aprobación oficial para el uso de la vacuna como protección contra el cáncer orofaríngeo: aún no hay forma de probar que funciona. Para el cáncer cervical, los médicos analizan células tomadas del cervix durante las pruebas rutinarias, en estas células buscan los cambios que anteceden al surgimiento del cáncer. Debido a que el cáncer orofaríngeo VPH positivo emerge en la profundidad de la amígdala, por lo que las pruebas serían más invasivas. "En teoría, podemos detectarlo, pero necesitamos una muestra de la amígdala por cada prueba de la vacuna", menciona Gillison. "Eso nunca pasará".

Puede existir otro camino. Mehanna y sus colegas están en proceso de analizar las amígdalas de 1,250 personas a las que se les extrajeron por causas ajenas al cáncer. Los investigadores han identificado lo que ellos piensan son lesiones premalignas en algunas muestras VPH positivas que pueden representar los primeros estados del cáncer, y pueden servir como un biomarcador. "Estamos haciendo pruebas para asegurarnos que esta premalignidad es causada por el VPH y no es sólo aleatorio", dice Mehanna.

Aún persisten otras inquietudes y dudas. Por ejemplo, los científicos aún no determinan si la infección oral por VPH se realiza mediante el contacto de la boca con los genitales o si también mediante otros actos como besos profundos. Además, la mayoría de la personas que tienen una infección con VPH no desarrollan cáncer orofaríngeo: en cerca del 90% de las personas que se infectan oralmente desaparece la infección en dos años. Nadie está seguro de la razón.

Los científicos también están investigando si el VPH causa otros tipos de cáncer. Se han realizado estudios para saber si existe relación entre el virus y el cáncer esofágico, pero los hallazgos aún están inconclusos. Otra área de interés son los pulmones. El tabaco también ha sido culpado por décadas como el principal culpable, sin embargo del 15% al 20% de los casos de cáncer de pulmón en hombres y 50% en mujeres, son personas que nunca han fumado. Los doctores teorizan que un virus puede estar detrás.

Los datos disponibles son contradictorios. En un artículo en 2001 identificaron ADN del VPH en 55% de 141 tumores de pulmón, comparado con 27% de 60 muestras no cancerígenas. En 2009, investigadores dirigidos por Iver Petersen, director del Pathology at Jena University Hospital en Alemania, realizaron un meta-análisis de 53 publicaciones examinando 4,508 casos de cáncer de pulmón, concluyendo que "el VPH es las segunda causa más importante de cáncer de pulmón después de fumar cigarrillos". Ellos alentaron a más investigadores, sin embargo muchos estudios han refutado esas observaciones, incluyendo una de Gillison y sus colegas, en la cual usaron un ensayo muy sensible a ADN en 450 muestras de cáncer de pulmón, y no encontraron VPH.

Sin embargo, Gillison es optimista con el cáncer de cuello y cabeza, de que nuevos conocimientos sobre VPH como la causa de la enfermedad puede ayudar a los médicos a tratarla -Y eventualmente prevenirla con una vacuna. "En términos de cáncer" ella dice, "no hay muchas poblaciones en donde identificando las causas necesariamente se tenga una solución".

* Traducción libre sin fines de lucro. La publicación de esta traducción se hace solamente con fines educativos. 

Las personas que deseen consultar el artículo original pueden hacerlo en la siguiente liga. http://www.nature.com/news/hpv-sex-cancer-and-a-virus-1.14194?WT.mc_id=FBK_NatureNews

De neandertales y humanos

Desde su descubrimiento en el año 1829, el hombre de neandertal ha sido causa de debates y discusiones entre científicos, quienes han intentado reconstruir su forma de vida, sus características o si desarrolló algún tipo de cultura. Los debates sobre este ancestro humano comenzaron a partir del descubrimiento de sus primeros restos, ya que algunas personas pensaban que eran los huesos de alguna persona con una deformación. También se especuló sobre el posible uso del lenguaje, ya que al parecer los seres humanos somos las únicas criaturas vivas capaces de articular palabras con la finalidad de comunicarse, sin embargo ¿qué es la comunicación? ¿podemos comunicarnos sólo a través de las palabras? Tal parece que no, existen muchas formas a través de las cuales los animales nos comunicamos, ya sea con palabras, señales, olores o ruidos. Al parecer, el hombre de neandertal era capaz de comunicarse a través de un lenguaje ya que en su garganta existían las estructuras suficientes como para producir sonidos suficientes para producir palabras. La cuestión de si los neandertales y los humanos intercambiaron material genético ha sido otro punto de debate entre los científicos. Al parecer, los humanos y los neandertales no sólo intercambiaron genes a través de la reproducción, también compartían enfermedades y posiblemente esas enfermedades estén íntimamente relacionadas con nosotros. Eso fue lo que descubrieron científicos de la Universidad de Oxford al descubrir que parte del ADN de los humanos corresponde a un virus perteneciente a la misma familia que el VIH, causante del Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA). Está información fue publicada en la revista Current Biology, en donde se menciona que un grupo de científicos compararon el ADN de pacientes enfermos de cáncer con muestras provenientes de neandertales. Fue así que llegaron a la conclusión de que tanto los neandertales como los pacientes de cáncer comparten el ADN que probablemente proviene de un virus parecido al VIH. Estos descubrimientos podrían ayudar a encontrar nuevos tratamientos en contra del SIDA y algunos tipos de cáncer.

La mola

La naturaleza, incluido el cuerpo humano, es compleja y sorprendente, a pesar de lo cual está muy lejos de ser considerada como perfecta. Toda esa complejidad y belleza al final de cuentas es el producto de la evolución, una evolución que continúa y está muy lejos de detenerse. No concibo en mi mente un ser vivo que esté diseñado de forma perfecta, quizá sería un organismo sin enfermedades y su desarrollo no presentaría ningún defecto o problema. Sin embargo, como somos el resultado de la evolución, existen muchas complicaciones y problemas que debemos enfrentar a lo largo de nuestra vida. La aparición de cáncer, enfermedades autoinmunes y malformaciones, son solo ejemplos de una variedad muy amplia de los problemas a los que se debe enfrentar una persona desde el día de su concepción hasta la muerte.

Uno de los ejemplos más dramáticos a los que se debe enfrentar un humano desde el momento mismo de la unión del óvulo con el espermatozoide es la Enfermedad Trofoblástica Gestacional, comúnmente conocida como embarazo molar o simplemente: la mola. Existen por lo menos tres variedades de embarazo molar, una de ellas es la mola hidatidiforme (MH) que se caracteriza por el crecimiento de tipo tumoral de las células de la placenta, específicamente las vellosidades coriónicas, este crecimiento se asemeja a un racimo de uvas, de hecho, la palabra hidatidiforme significa racimo de uvas en latín.

En la MH parcial existe la presencia de un feto, sin embargo, las células de las vellosidades coriónicas se desarrollan de forma anormal como el ya mencionado racimo de uvas. Existe otra variedad de la enfermedad que se llama MH completa, en ese caso no existe un feto, solo es la masa en forma de racimo de uvas. Una tercera variedad de la enfermedad es la invasora, se le llama así porque tiende a invadir otros tejidos y convertirlos en tumores que rápidamente se convierten en neoplasias muy agresivas.

Existen varios síntomas que pueden ayudar a identificar cuando se está en presencia de un embarazo molar, el primero de ellos es un sangrado abundante, vómito excesivo y una concentración alta de la hormona Gonadotropina  Coriónica. Hoy en día, el empleo del ultrasonido es la herramienta más efectiva para saber si se está en presencia de un embarazo molar. En las imágenes de ultrasonido, en lugar de observar las estructuras características de un feto se observan muchas esferas, que obviamente, son anormales.

¿Cuáles son las causas de esta condición? Realmente no se conocen con precisión, hay quienes sospechan que algunos genes son los responsables pero aún no está claro. Lo que si se sabe es que hay ciertos factores que hacen a una mujer propensa a estos embarazos. Por ejemplo, se sabe que las mujeres mayores de 40 años tienen más posibilidades de presentarlo, del mismo modo si una mujer ya presentó una mola, existen muchas posibilidades de que en sus embarazos siguientes también desarrolle embarazos molares.

De esta forma quiero ejemplificar que el cuerpo humano es muy complejo y existe muchos factores involucrados en el desarrollo, pero no es una máquina perfecta, por el contrario, debido a la enorme cantidad de factores, las posibilidades de que se presenten fallos son muy altas. 

Una de las especies de animales más emblemática de los últimos años en nuestro país, debido a su tamaño y a la simpatía que genera en las personas, es la ballena gris (Eschrichtius robustus). Debido a su carácter tranquilo, permite que la gente se acerque y las pueda ver de cerca, incluso tocarlas, por lo que esta ballena es bastante carismática. Las ballenas son mamíferos, es decir, que se desarrollan dentro del útero de su madre, tienen pelo y se alimentan de leche materna. El grupo de mamíferos al que pertenecen las ballenas se le llama cetáceo (gran animal marino), que a su vez se divide en dos categorías, los cetáceos con dientes (odontoceti) y los cetáceos con barbas (mysticetis), las ballenas grises pertenecen al segundo grupo.

Su tamaño al ser adultos, puede variar entre los 12 y los 16 metros, pueden pesar de 20 a 30 toneladas. Cuando nacen ya pesan media tonelada y miden más de cuatro metros, sin embargo, a las pocas semanas de nacer puede duplicar su tamaño, debido a que la leche materna tiene mucha grasa, lo que le permite realizar la migración de regreso al ártico al finalizar el invierno.

Existen dos poblaciones de esta especie, una en las costas de Asia y la población que llega a las costas de Baja California. La población asiática se encuentra en severo peligro de extinción porque su población ha sido reducida por la cacería, según Greenpeace apenas sobreviven 200 hembras reproductoras. La población americana viven durante la primavera y el verano en el Mar de Bering y en otoño e invierno en el Mar de Cortés, lo que significa que cada año realiza una migración de más de 10 000 kilómetros, la más larga entre los mamíferos de todo el mundo.

Es una ballena única en varios aspectos. Por ejemplo, nunca se aleja más allá de 10 kilómetros de la costa, por lo que la migración la hace siguiendo toda la línea costera de Canadá y Estados Unidos. También es única en su forma de alimentarse, mientras que las demás ballenas se alimentan filtrando el plancton del agua, las ballenas grises se alimentan filtrando el sedimento del fondo del mar y así capturar pequeños crustáceos, además, se alimentan de forma preferente en las aguas del Ártico, mientras que durante la migración y su estancia en Baja California no se alimentan.

La relación entre la madre y su cría es muy sólida. Después del nacimiento pasan juntos más de 11 meses. Las madres también son conocidas como “peces diablo” por la fiereza con la que defienden a las crías, sin importar que se trate de un grupo de orcas o de seres humanos. Son animales muy solidarios, siempre siguen al líder de la manada sin importar que solo sea para morir en una playa y cuando se trata de proteger a las crías puede participar todo el grupo.

A pesar de que en los últimos años se ha registrado un aumento de 3% en el número de individuos que forman la población, llegando a más de 21 000 organismos, debido a su naturaleza biológica se le considera como una especie amenazada. Algunas de las amenazas que enfrenta es la destrucción de su hábitat y la cacería ilegal.

Originalmente existían tres poblaciones de estas ballenas, una en el Océano Atlántico y dos en el Pacífico, la asiática y la americana. La población del Atlántico desapareció en el Siglo XVII debido a la cacería indiscriminada. En aquellos años el aceite de ballena era utilizado en lámparas para alumbrar durante la noche, por lo que todas las especies de ballenas fueron cazadas cruelmente.

Actualmente la población asiática se encuentra muy disminuida ya que los gobiernos de Japón, Rusia y las Coreas, no se han preocupado por conservarla, por el contrario, el gobierno japonés es uno de los dos, junto con el de Noruega, que se niegan a prohibir de manera definitiva la cacería de ballenas.

Para la década de los 70’s del Siglo XX sólo quedaban cerca de 2 000 ballenas, por lo tanto se consideraba como una especie en peligro de extinción. En aquellos años la Comisión Ballenera Internacional logró que se prohibiera completamente la captura de estos animales, con excepción de la población inuit, ellos tienen el permiso de capturar 27 ballenas al año. También se declaró como zonas protegidas las Lagunas Ojo de Liebre y San Ignacio, lo que significó el inicio de la recuperación de la población de ballena gris. Para el año 1998 se contabilizaron más de 26 000 ejemplares y hoy en día ya no se considera que esté en peligro de extinción.

Con las ballenas grises ha sucedido un fenómeno muy curioso, resulta que una ballena viva vale más que una ballena muerta. Alrededor de estos animales se ha generado una industria muy próspera para el avistamiento de ballenas. Los pescadores de esas localidades alquilan sus embarcaciones para que la gente pueda observar de cerca a estos animales que, como mencioné anteriormente, pueden medir hasta más de 16 metros de largo.

A pesar de su evidente recuperación, de la protección gubernamental y de la mirada vigilante de la sociedad civil, la ballena gris continúa siendo amenazada como la gran mayoría de las poblaciones de este planeta. algunas de las amenazas son la contaminación del agua por metales pesados, la extracción de sal así como el turismo irresponsable constituyen un riesgo real.

La ballena gris constituye un ejemplo de cómo con voluntad política se puede evitar la extinción de una especie. Pero los políticos solo tienen voluntad para hacer lo que quieren las personas que los pusieron en los puestos, por eso es necesaria la participación de todos para obligar a los políticos a hacer lo correcto.

La batalla de los sonrientes

Es una de las especies más carismáticas a nivel mundial, es fácilmente reconocible porque fácilmente se asocia con las vacaciones, la playa y el descanso. Se trata de los flamencos rosados y su enigmática sonrisa. Sin embargo, aunque para las personas poco familiarizadas con estos animales los asocien fácilmente con los cálidos y exuberantes ambientes tropicales, estos animales viven en ambientes bastante agresivos, como son las charcas de agua hipersalina de poca profundidad.

Existen seis especies de flamencos en varias partes del mundo, como en Chile, el centro de África, Paquistán y el Caribe. Las seis especies de flamenco pertenecen al género Phoenicopterus, ya que, debido al color rosado que tienen, se le asocio con el Ave Fenix, esa misteriosa ave de la mitología egipcia que resurge de sus propias cenizas, majestuosa y radiante.

Personalmente los flamencos no me parecen bonitos, tienen unas patas largas y delgadas poco graciosas, su cuello largo no tiene la misma gracia que tiene el cuello de los cisnes, incluso son poco aerodinámicos al momento del vuelo. Sin embargo, su intenso color rosa y sus rituales de cortejo los convierten en una especie carismática. Pero lo más extraño de estos animales es la forma del pico. Como se alimentan de cabeza, el maxilar superior es más delgado que el inferior por lo que da la impresión de que siempre están sonriendo.

Los flamencos como muchas otras especies en nuestro país se encuentran amenazadas por las actividades humanas. Son diferentes los factores que ponen en peligro la existencia de estas aves tan atractivas.

Como sucede con muchas otras especies, la principal amenaza es la pérdida de hábitat por las actividades humanas. Este fenómeno se debe a la construcción de centros urbanos que cambian el uso de suelo con su correspondiente contaminación del agua, auditiva y de residuos sólidos. En el Puerto de Sisal, en Yucatán, es muy evidente como la mancha urbana amenaza los humedales donde los flamencos se alimentan, además, todo el humedal es un tiradero a cielo abierto.

Otra amenaza es la actividad turística, la observación de estas aves es una actividad rentable, pero debe hacerse de forma organizada para no alterar a las poblaciones. Los flamencos son animales muy nerviosos y basta con que uno lance la voz de alarma para que toda la población emprenda el vuelo y en algunos casos, pueden irse del sitio por varios meses.

Afortunadamente existen organizaciones como "Niños y Crías A.C." que se han preocupado por conservar a estos animales a través de su Programa Integral para la Protección del Flamenco Rosa del Caribe. Esta asociación, a través de actividades como la construcción de zonas de anidación en Áreas Naturales Protegidas como Ria Celestún y Ria Lagartos, han logrado recuperar las poblaciones de flamencos.

Es muy recomendable visitar a estos organismos por tres razones, en primer lugar se puede disfrutar de una vista extraordinaria y de la tranquilidad que transmiten las poblaciones de flamencos, en segundo lugar es una fuente de ingresos para los habitantes de esos lugares; y en tercer lugar, es una forma de favorecer la conservación de estas simpáticas aves.

Es por eso que estas aves sonrientes están librando una batalla por su sobrevivencia en contra de la extinción y por el momento, parece ser que van ganando, pero no por mucho tiempo.

Héroes anónimos

Héroes anónimos

Muchos personajes históricos de todo el mundo que se han convertido en héroes, no lo serían en realidad si no tuvieran un ejército de héroes anónimos que los respaldan. ¿Qué hubiera sido de nuestro Miguel Hidalgo o de nuestro Emiliano Zapata si muchos hombre y mujeres sin nombre no hubieran dado sus vidas por las causas que los caudillos representaban? Seguramente Francisco Villa no hubiera pasado a la historia como el famoso Centauro del Norte sin su División del Norte, formada por miles de campesinos desposeídos dispuestos a morir o matar para defender a su general de división y su ideario.

En los ecosistemas sucede algo similar. También hay un ejercito listo para realizar el trabajo sucio sin el cual los ecosistemas dejarían de funcionar, los llamados necrófagos o coprófagos. Algunos de ellos son completamente desconocidos para los estudiosos del ambiente, tal es el caso de las bacterias, protozoarios y hongos que hasta el momento han escapado de la mirada inquisitiva de los científicos. Otros de mayor tamaño como los buitres, zopilotes, moscas, comadrejas y escarabajos son llamados casi de manera despectiva “carroñeros”.

Un grupo de estos organismos son los escarabajos coprófagos, también llamados escarabajos peloteros o escarabajos bola. Estos organismos comprenden un número amplio de especies distribuidas en casi todos los ambientes del mundo. Su forma de vida parecería ingrata para la mayoría de nosotros, constantemente están en busca de excremento, una vez que lo encuentran se las ingenian para formar una bola, algunas veces más grande que ellos. Con las patas traseras van rodando su bola hasta que encuentran un lugar adecuado en donde la entierran y posteriormente depositan un huevo, de ese huevo saldrá una larva que se alimentará del estiércol rico en materia orgánica predigerida y bastante nutritiva. Posteriormente la larva se convertirá en un escarabajo listo para buscar nuevas fuentes de excremento.

¿Qué pasaría si por alguna razón los escarabajos peloteros desaparecieran de los ecosistemas? Seguramente el estiércol se acumularía, en tal caso comenzaría a liberar grandes cantidades de sustancias químicas tóxicas, los suelos perderían su fertilidad, las plantas no crecerían, los organismos herbívoros no tendrían alimento, por lo tanto los carnívoros también se encontrarían rápidamente en peligro de desaparecer. En pocas palabras, sin estos organismos los ecosistemas estarían en grave peligro de desaparecer tal y como los conocemos.

En algunos ecosistemas este panorama ha estado a punto de hacerse realidad, me refiero a los pastizales que son utilizados para la cría de ganado. Para que la crianza de ganado sea rentable es necesario tener mucho cuidado, entre otras actividades se debe desparasitar a los animales con antihelmínticos, los antihelmínticos son moléculas que atacan el sistema nervioso de los invertebrados, permitiendo a las vacas y otros tipos de ganado crecer fácilmente hasta alcanzar un tamaño comercial. Sin embargo, los problemas comienzan rápidamente, los antihelmínticos son moléculas muy estables y una vez liberados del cuerpo de la vaca a través de las heces fecales pueden permanecer activos por varios meses.

Los antihelmínticos utilizados para matar a los parásitos del ganado también tienen efectos en los artrópodos, específicamente en los escarabajos peloteros. Para estos pequeños y útiles animalitos sus comida se encuentra envenenada y las larvas que se alimentarán de esas bolas de excremento no podrán desarrollarse. Esto significa que en poco tiempo desaparecen los escarabajos que se encargan de los desechos, por lo tanto se acumulan peligrosamente comprometiendo la fertilidad de los suelos y la viabilidad del ganado.

Es fácil ver la importancia de estos organismos. Sin alguien que recoja los desechos todo el ecosistema se intoxicará, por lo tanto los escarabajos peloteros son como una suerte de héroes anónimos, de los cuales nadie se acuerda, es más, causan repulsión, pero sin ellos la vida en el planeta desaparecería tal como la conocemos.