Batalla por los óvulos (Segunda parte)

Como ya se mencionó anteriormente, la ventaja más importente de la reproducción sexual por encima de la reproducción asexual es la generación de variabilidad y esa variabilidad proporciona a los organismos elementos para adaptarse frente a los cambios en el ambiente. En el caso de los animales fue necesaria la aparición de células sexuales especializadas llamadas gametos. Salvo en casos muy particulares estos gametos sólo contienen la mitad del material genético del organismo que los originó, de esta forma, al combinarse con otro gameto se combina el material genético y se complementa, reestableciendose la cantidad original de ADN.

Probablemente los primeros gametos eran iguales, es decir, no existían diferencias entre gametos masculinos y gametos femeninos, a esta condición se le conoce como isogamia, palabra que significa "gametos iguales". En la actualidad sólo algunos organismos presentan isogamia, como el caso de las algas del género Ulva, mejor conocidas como lechuga de mar.

¿Por qué los gametos comenzaron a diferenciarse unos de otros hasta convertirse en óvulos y espermatozoides? Es una pregunta difícil de contestar, como muchas de las preguntas planteadas al inicio de esta serie. Probablemente los gametos iguales eran arrojados al agua y para poder unirse era necesario que se encontraran en la inmensidad del océano, tal y como sucede con algunas especies de coral que al momento de desovar tanto los machos como las hembras liberan al mar sus gametos. Probablemente algunos organismos comenzaron a producir gametos más pequeños y móviles, de tal forma que buscaban activamente a los gametos de su propia especie. Probablemente y debido al éxito de a nueva estrategia, ese ancestro que desarrollo espermatozoides móviles dio origen a la mayoría de especies animales actuales, o por lo menos a la mayoría. A esta nueva estrategia se le conoce como anisogamia. 

Una vez que los machos comenzaron a producir espermatozoides también comenzó la batalla. ¿existen algunos espermatozoides que tienen prioridad sobre los de otro congénere? ¿Pueden las hembras seleccionar a los espermatozoides con los que se van a unir? En términos generales los espermatozoides son baratos de producir, son pequeños y los machos constantemente están produciendo espermatozoides todo el día, todos los días; o por lo menos mientras dura su vida reproductivamente activa. Por el contrario, los óvulos requieren de mayores cantidades de energía y tiempo para su producción, por lo que en muchas especies animales, los óvulos tienden a escasear.

Esta disparidad en la producción de espermatozoides y óvulos plantea un problema muy serio para los machos ¿cómo asegurarse que los propios espermatozoides sena los que fecunden a los óvulos? El problema es similar al de un comerciante que ofrece algún producto y tiene demasiados competidores que venden exactamente el mismo producto, si no hay suficientes compradores el negocio no va a prosperar. De esta forma, el comerciante tiene que competir, ya sea bajando sus precios, atendiendo de forma más amable o bajando el precio de sus productos. De una forma parecida, los machos también compiten entre ellos para poder tener acceso a las hembras y reproducirse. 

Las competencias entre los machos de cada especie pueden ser muy diversas, por ejemplo, los machos pueden competir siendo los más bonitos o llamativos, como los machos de las fragatas magníficas que tienen una membrana roja en el pecho. Pueden competir peleando, como los elefantes marinos que se enfrascan en peleas violentas para saber quién tiene acceso al harén. También pueden competir construyendo nidos fuertes como el macho de las calandrias que construye su nido en las ramas más delgadas, lo que evita que grandes depredadores devoren sus huevos o a sus crías. Incluso pueden combinar las estrategias como en el pez Betta, especie en donde los machos son muy agresivos y territorialistas con otros machos pero al mismo tiempo producen aletas y escamas muy vistosas y coloridas.